لمواجهة نقص التمويل الحكومي ناسا تتعاقد مع ثلاث شركات خاصة

والشركات الثلاث هي "بلو أوريجن"، و"نانوراكس"، و"نورثروب جومان"، التي تبلغ قيمة عقودها 130 و160 و125.6 مليون دولار على التوالي، فيما فازت شركة "أكسيوم سبيس" بعقد مماثل قيمته 140 مليون دولار العام الماضي.

وقال مدير ناسا بيل نيلسون، في بيان: "نتعاون مع الشركات الأميركية لتطوير وجهات فضائية يمكن للناس زيارتها، حيث يمكنهم العيش والعمل".

وتشجع "ناسا" بشدة خصخصة المدار المنخفض للأرض، من أجل توفير المال والتركيز على مهام استكشاف بعيدة إلى القمر والمريخ.

وستبقى محطة الفضاء الدولية في الخدمة حتى عام 2024، في حين أكدت "ناسا" أنها قادرة على العمل من الناحية الفنية حتى عام 2028. وقد أيد بيل نيلسون تمديد خدمتها حتى عام 2030.

الاستغناء عن روسيا

ويتمثل الهدف بأن تتولى المحطات الخاصة زمام الأمور لاحقاً، في وضع حد للتعاون الدولي الحالي بشأن محطة الفضاء الدولية، ولا سيما مع روسيا.

وقال مدير الرحلات التجارية في وكالة "ناسا" فيل مكاليستر، في مؤتمر صحافي، إن هذه العقود "ستساعد في ضمان استمرار وجود بشري للولايات المتحدة في مدار منخفض". وأضاف أن "أي ثغرة (في هذا الوجود) ستكون ضارة".

وتأمل وكالة الفضاء الأميركية أن تكون قادرة مستقبلاً على الاستعانة بخدمات الشركات الخاصة لتلبية احتياجاتها، من دون الاضطرار إلى تمويل تكاليف تشغيل محطة.

وتعتبر الوكالة أنها ستحتاج إلى أن تكون قادرة على إرسال رائدي فضاء إلى المدار بشكل مستمر، وإجراء نحو 200 تجربة سنوياً.

"استثمار صغير"

وطُوّرت محطة "بلو أوريجن" مع "سييرا سبايس"، وسميّت "أوربيتال ريف"، وقد تكون قادرة على استقبال ما يصل إلى 10 أشخاص، وأن يستخدمها سياح وشركات وجهات عامة، أما "ستارلاب" من "نانوراكس" فستبدأ العمل في عام 2027.

ولا تزال شركة "نورثروب جومان" تسعى لإيجاد اسم لمحطتها، لكنها تخطط أيضاً لرحلات للعلوم أو السياحة. أما مشروع "أكسيوم" فيختلف قليلاً، إذ يجب أولاً إرفاق وحدة بمحطة الفضاء الدولية، قبل أن تنفصل المحطة عنها لتصبح مستقلة.

ولم تقدم أي شركة تقديراً لسعر تطوير هذه المحطات، فيما قال برنت شيروود من "بلو أوريجن" إن "المبلغ الذي استثمرته ناسا اليوم لإطلاق هذا البرنامج صغير مقارنة بالمال اللازم".

وأوضح فيل مكاليستر أن مساهمة الوكالة في هذه المشاريع لا تتجاوز 40% من إجمالي مبلغ الاستثمار.